Desierto de Taklamakán y la Autopista de Tarim, China

La autopista de Tarim, también conocida como la autopista del desierto de Taklamakán es una carretera situada en China que cruza de norte a sur el desierto de Taklamakán.

País	China
Provincia	Región Autónoma Uigur de Sinkiang
Longitud	552 kilómetros
Ciudades que une	Luntai y Minfeng

La carretera une las ciudades de Luntai y Minfeng y es una de las más peculiares y espectaculares del mundo. Dispone de 552 kilómetros de distancia y está rodeada por completo de dunas de arena. No en vano cruza el segundo desierto con dunas más grande del mundo (tras el Rub’ al Khali, en Arabia). Las dunas pueden llegar a medir 300 metros de alto. De los más de 550 kilómetros, 450 están totalmente deshabitados y lo único que se ve a lo largo del camino es arena y más arena.

La construcción de esta carretera de Tarim comenzó en el año 1993. La razón de su construcción fue la necesidad de una vía de transporte rápida que uniese la cuenca del Tarim con el sur ya que la industria petrolera estaba en plena vía expansión. La construcción duró dos años y terminó en el año 1995.

Camión volcado en la autopista del Tarim, foto de Zahariz Khuzaimah

Tras su construcción, las autoridades locales se dieron cuenta de un gran problema. Al ser un desierto de arenas móviles, día a día y centímetro a centímetro, la arena sepultaba la carretera y hacía que fuese peligrosa y en muchos momentos, impracticable. Para protegerla de la arena, hileras de vegetación fueron plantadas a ambos lados de la carretera, para hacer de muro ante la arena y mantener la carretera limpia. Además de eso, una extensa red de riego se estableció para sostener este ecosistema artificial y se bombeó agua de los embalses subterráneos para distribuirla a lo largo del cinturón de vegetación. A pesar de que el agua subterránea tiene un alto contenido salino, este cinturón verde ha tenido éxito y funciona.

Vista aérea de la carretera del Tarim

Operarios en labores de reforestacion

Además de esto, cada 4 kilómetros el gobierno chino construyó casas (de un característico color azul y tejado rojo) para el acomodo de familias que trabajan en el mantenimiento y el cuidado del proceso de reforestación del cinturón. Los trabajadores se inscriben para períodos que pueden durar hasta dos años ya que la vida solitaria que les espera será muy dura y no es conveniente prolongarla durante más tiempo. Vivir en una carretera, en la mitad de un desierto en el que apenas pasan unos camiones al día.

Operaria trabajando en el cinturón de vegetación, foto de Natalie Behring

Casa del desierto del Tarim, foto de DM Cooper

Desierto de Taklamakán

El desierto de Taklamakan tiene una extensión de 270.000 km², más de la mitad de la extensión de España y aproximadamente la extensión de Ecuador. La temperatura es extrema y puede oscilar entre los -40 °C y los 50 °C y por sus lados norte y sur lo atraviesan dos ramales de la Ruta de la Seda.

En el desierto se encuentran diferentes oasis, entre ellos, los más importantes son el Kasgar y Yarkand, en el sudoeste; el Kuqa y Turfán, en el norte; y Loulan y Dunhuang, en el este.

El desierto está rodeado de altas montañas, por lo que ríos descendientes de la altura hacen que el desierto disponga de unas cantidades astronómicas de aguas subterráneas que el gobierno chino está estudiando como aprovechar.